משחקי תפקידים ככלל הם משחקים שבהם מגלמים מרבית השחקנים דמויות שונות, שפועלות בעולם דמיוני. שחקן, לדוגמה, יכול לבחור לשחק אנרכיסט כריזמטי בעולם דמיוני המזכיר את המאה ה-19. בכל משחק תפקידים (מלבד, אולי, האזוטריים שבהם) יש מנחה, האדם שמייצג את העולם הבדיוני, וקובע את חוקיו ואת התנהגות הדמויות שאינן משוחקות על ידי אדם אחר. בדוגמה הקודמת, למשל, הדמות פועלת בעולם מסוים, שאותו מייצג המנחה, בין אם במלים ובין אם בדרכים אחרות.
ניתן לחלק משחקי תפקידים לשלושה סוגים עיקריים:
  • משחקי תפקידים "שולחניים".
  • משחקי תפקידים חיים (Live Action Role Playing).
  • משחקי תפקידים ממוחשבים

ההבדל בין הסוגים השונים הוא באופן בו משחקים השחקנים ומיוצג העולם. במשחקי תפקידים שולחניים העולם והתנהגות השחקנים מיוצגים במלים (ולעיתים בתוספת מחוות גוף) בעוד שבמשחק תפקידים חי משתדלים לייצג את העולם באמצעים נוספים, שכוללים לעתים קרובות תפאורות מורכבות. תפקיד המנחה שונה משמעותית בכל אחד מסוגים אלו. במשחקי תפקידים ממוחשבים ממלא המחשב את תפקיד המנחה, ואת תפקידי השחקנים ממלאים שחקנים אנושיים המחוברים למשחק. בעזרת רשת האינטרנט, ניתן לשחק במשחקים ממוחשבים ביחד עם משתתפים רבים מכל קצווי העולם.
אף על פי שמקובל לקבוע את התחלתו של ז'אנר משחקים זה במשחק מבוכים ודרקונים, שהוציא בשנות ה-70 גארי גייגקס, יש הטוענים כי אנשים שיחקו משחקי תפקידים במשך שנים רבות, וכי משחקי ילדים כ"רופא ואחות" או "שוטרים וגנבים" אינם שונים מהותית ממשחקי תפקידים ממוסדים יותר.!!


קרדיט ענקי לויקפדיה!